Αν υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη, η Abigail Allwood θα τη βρει

Η αστροβιολόγος Abigail Allwood από την Αυστραλία είναι η επιστήμονας που βρήκε ότι ζωή στη Γη υπήρχε τουλάχιστον 3,45 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Η ανακάλυψή της φιγουράρισε στο εξώφυλλο του Nature το 2006. Εδώ και κάμποσα χρόνια έχει στρέψει το ενδιαφέρον της στον Άρη. Αν ποτέ υπήρξε ζωή στον κόκκινο πλανήτη, η Allwood είναι αποφασισμένη να τη βρει.

Mars 2020 rover mission

H Abby εργάζεται στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. Είναι μία εκ των κυρίων ερευνητών της ομάδας Mars 2020 rover mission που προετοιμάζει τη νέα αποστολή ρομποτικού οχήματος (rover) στον Άρη το καλοκαίρι του 2020. Από τη στιγμή που το rover θα προσεδαφιστεί, τον Φεβρουάριο του 2021, η δουλειά της θα είναι να αναζητήσει ίχνη αρχαίων μικροβίων στη χημική σύσταση του κόκκινου πλανήτη. Θα το κάνει με τη βοήθεια του PIXL, της συσκευής που η ίδια έχει σχεδιάσει, το οποίο θα είναι προσαρμοσμένο στον βραχίονα του ρομποτικού οχήματος. Όπως λέει, “κάτω από το λευκό του κάλυμμα κρύβεται το πιο περίπλοκο όργανο που έχει ποτέ σταλεί σε άλλο πλανήτη”. Το φασματόμετρο ακτίνων Χ που έχει μπορεί να αναγνωρίσει χημικά στοιχεία σε πολύ μικρή κλίμακα, ενώ η κάμερά του τραβάει εξαιρετικά κοντινές φωτογραφίες -έναν κόκκο αλατιού, για παράδειγμα. Το PIXL, εν ολίγοις, μπορεί να δει και να καταγράψει το απειροελάχιστο.

PIXL-πηγή: NASA/JPL-Caltech

Γη και Άρης έμοιαζαν κάποτε πολύ

Οι επιστήμονες συμφωνούν ότι ζωή θα μπορούσε να έχει, κάποια στιγμή, υπάρξει στον Άρη, ο οποίος, όπως και η Γη, δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ακριβώς σαν και τον πλανήτη μας, ήταν κάποτε ζεστός και είχε τρεχούμενο νερό -στοιχεία, δηλαδή, που ευνοούν τη ζωή. Μπορεί σήμερα να τα έχει χάσει, όμως τον καιρό των αρχαίων μικροβίων τα οποία αναζητά η Allwood, οι συνθήκες σε Γη και Άρη ήταν παρόμοιες. Γιατί, λοιπόν, αφού υπήρχε ζωή εδώ να μην υπήρχε κι εκεί; “Η ζωή δεν είναι ένα ιδιότροπο, διστακτικό και απίθανο πράγμα”, έγραφε η Allwood στο Nature το 2016. “Μισή ευκαιρία δώσε της και θα την αρπάξει”.

“Όπως και νάχει, θα μάθουμε”

Επιφυλάσσεται, ωστόσο, να πει τι ακριβώς ελπίζει ν’ ανακαλύψει με το PIXL της σε τρία χρόνια από τώρα. “Αν πας προκατειλημμένος για το τι πρέπει να βρεις, δεν θα δεις αυτό που πραγματικά υπάρχει”, λέει στο National Geographic. Από την άλλη, όμως, αισιοδοξεί ότι “οι πιθανότητες να βρεθεί κάτι ενδιαφέρον είναι μεγάλες. Όπως και νάχει, θα μάθουμε”.